Thomas Merton: une traversée en solitaire

« Thomas Merton, né à Prades (France) en 1915, mène sa vie de jeune homme à Cambridge puis à Columbia, où il découvre une passion pour l’écriture. Converti au catholicisme, le désir d’une vie solitaire intense le conduit au monastère trappiste de Gethsemani (Kentucky). Moine et écrivain, devenu célèbre par son autobiographie La nuit privée d’étoiles (1948), il est par la suite partagé entre la recherche d’une plus grande solitude et les contraintes de son métier, de même que par ses interventions en faveur de la paix, des droits civiques et du dialogue interreligieux.

Pour donner accès au déroulement de cette expérience singulière, nous en suivrons surtout le versant littéraire, exprimé dans ses journaux intimes et sa correspondance. La métaphore de la navigation en haute mer, que Merton évoque lui-même de plusieurs façons, nous servira à rendre compte de cette recherche «intranquille». En ce qui concerne le navigateur, toutefois, le long cours de cette traversée s’arrête brusquement quand il meurt accidentellement à Bangkok, en décembre 1968, à l’âge de cinquante-trois ans.

Nous tenterons donc de suivre l’échappée d’un intellectuel contemporain et d’un artiste vers la liberté et la réalisation de son idéal, à travers les dédales d’un des systèmes les plus rigoureux de l’expérience spirituelle, et de l’expérience humaine tout court : la vie monastique. Par quels chemins tortueux, enchevêtrés, tantôt sublimes, tantôt indignes a-t-il dû passer pour frayer sa propre voie, ouvrir une brèche dans un encerclement et s’en échapper en solitaire.
Sur le plan visuel, le tracé de l’enso (en page couverture), emprunté à la calligraphie japonaise, illustre cette navigation hasardeuse et inachevée. «